牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长。据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：『衡门之下，可以栖迟。』《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， 『衡门』至迟在春秋中叶即已出现。衡门是什麽呢?当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称『衡门』也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。

其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有『楼』的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对『坊』、『楼』的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。

牌坊在古时候其实就是一个门的称谓，但是到什麽时候确定它为牌坊的呢，这要从唐代说起。唐代，我国城市都採用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为『坊』。坊是居民居住区的基本单位，『坊』与『坊』之间有牆相隔，坊牆中央设有门，以便通行，称为坊门。后来因为门没有太大的作用，所以就只剩下现在这种形式，于是老百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。

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